—- 【摂理】
また夜が来た。アインはＣ．Ｃ．の部屋にいた。
「ちょっとだけ待ってて。 もう少しで計算が終わるから」
Ｃ．Ｃ．は端末を見ながらそう言った。人の姿に戻ったアインは手持ちぶさたになって、Ｃ．Ｃ．の端末画面を覗き込んでいた。すごいスピードで文字が流れていく。アインには文字の意味を汲み取ることが全くできない。
「んー、やっと終わったー」
Ｃ．Ｃ．が背伸びをする。端末を眺めるのにも飽きて寝転んでいたアインは、Ｃ．Ｃ．と一緒に背伸びをして起き上がった。猫としての生活が長くなったせいか、人間に戻っても猫のときと同じ行動をしてしまう。
「これでうまくいくかもしれない！ アイン」
「本当ですか？」
「コア回収装置をうまく利用して、あなたの宝珠を元の姿に戻せるはず」
ここ最近、Ｃ．Ｃ．は毎夜端末に向かって作業をしていた。ただ、アインはＣ．Ｃ．の説明の殆どを理解できなかった。
「コアって宝珠ですよね？」
「そう。 これが最後のチャンスよ。 アイン」
作戦は数日後に迫っていた。レジメントはジ・アイへの突入作戦を決行しようとしていた。この作戦が終われば、渦も、そしてそれに伴うコアの回収も必要がなくなる筈だった。
「宝珠を取り戻すことができるんですか？」
「ええ。 でも危険は多いわ。 正直に言うとね」
「危険なのは私じゃなく、宝珠を失っている私の故郷の森です」
強い決意を秘めたアインの目を見たＣ．Ｃ．は、それ以上のことを言うのをやめた。
「わかった。 じゃあ説明するわ。 今回の作戦の流れで私達がすることを」
一晩を掛けて、アインは宝珠を取り戻す方法の説明を受けた。
◆
「ごめん、狭いし揺れる筈だから、頭をぶつけないようにね」
猫の姿になったアインは頷いた。金色の瞳が潤んでいる。Ｃ．Ｃ．の携帯作業ボックスにアインは収まっていた。
アインは真っ暗闇の中で緊張に耐えた。暫くすると一瞬だけ揺れが収まったが、すぐに轟音と共に揺れ続けた。あの黒いゴンドラが動き出したのだ。
アインはＣ．Ｃ．から受けた説明をもう一度思い出していた――。
◆
「コア回収装置にはケイオシウムのエネルギーを収束させるための反転駆動装置が組み込まれているのね」
「？？？」
「えーごめんね、わかりづらくて。 なんて説明しようかな」
「過去があって未来がある。色々な可能性に分岐しながら無秩序に未来は広がっていくの。その流れをコントロールするのが、コアを構成するケイオシウム。水の流れを制御する櫂のようなものね」
アインはわからないなりに頷いてみせた。
「コアが制御する潮流が反転してケイオシウムのエネルギー振動が収まると、事象空間が静止状態になるの。そうすると、コアは周りの時空上にある情報エントロピーの最尤次元に引き寄せられていくの。つまり、あなたがコアの最も近くにいれば、コアが停止したとき、世界は本来あなたが存在したであろう『世界』に向かって移動していくの。 ついでに言うと、アーセナル・キャリアもこの原理を応用して自分達の世界に戻ってきてるの」
Ｃ．Ｃ．は興に乗ってきたようで、一段と早口になった。
「この現象の要はね、『情報エントロピーが最大のものに引き寄せられる』という点なの。だから機械ではなくコアの傍にいる人間、えーと、あなたは猫だからその有機体ね。とにかく生物はとても巨大な情報エントロピーを保有しているのは自明だからね。面白いと思わない？ コアというエネルギーが一種の人間原理を持ってるのよ」
Ｃ．Ｃ．は自説を語り始めると止まらない癖があった。アインは必死に頷いてみせる。しかし、自分の為にここまで一生懸命になってくれていることには、感謝の念しかなかった。
「だからコアが停止した世界からレジメントのメンバーは帰ってこられるというわけ。今回はそれをあなたが行うの。もちろんコアは回収できなくなっちゃうけど、あなたが帰れるのならそれでいいわ。 最後の作戦だし、何より今回はコアが二つあるから、私達はもう一つのコアに引き寄せられて元の世界に戻れるはず」
「あの……」
「なに？ 今の説明でわからないところがあった？」
わからないどころか一つも理解できなかったが、ただ、どうしても言いたい言葉があった。
「ありがとう、Ｃ．Ｃ．。本当に」
アインはＣ．Ｃ．の手を握って礼を言った。
「えっ！ なに！ ……うん、まあ、その好きでやってることだし、ここら辺は専門だし、やっぱり私は研究者だから」
急にまっすぐな瞳で礼を言われて、Ｃ．Ｃ．は思わず顔を伏せた。
「あー、でも作戦が成功するかどうかはこれからだから。 お礼なんてまだ早いよ」
「うん、でもありがとう」
アインはぼろぼろと泣き始めた。Ｃ．Ｃ．はそれをおろおろと慰めた。
◆
激しい銃撃音がした。小さく箱が開いて光が届いた。
「アイン、ちょっと揺れるよ！」
再び暗闇に戻ると、箱は激しく揺さぶられた。Ｃ．Ｃ．が箱を抱えて走っているのだ。
爆音が響いた。一瞬身体が縮こまる。激しい銃撃音が続いている。
揺れと銃声、叫び声、爆音。暗闇の中でアインは現実感を失いそうになる。
「コアに着いたわ。 さあ、こっちよ」
外の世界では硝煙の匂いが鼻に付いた。すぐ傍で激しい戦闘が行われているのだ。
断崖に迫り出した石の玉座に、張り付くようにＣ．Ｃ．達はいた。
アインはついあの人を探してしまう。この作戦に参加している筈だった。もし姿が見られるのだったら、最後に一目見ておきたかった。
銃声が響く方にそっと顔を出した。Ｃ．Ｃ．はコアに向かって必死に作業しており、気付いていない。
「顔出さないで！ 危ないよ」
Ｃ．Ｃ．から声が掛かる。その後すぐに、Ｃ．Ｃ．は無線機に向かって話し始めた。
「もうすぐです、あと七分！」
叫びながらもＣ．Ｃ．は手を動かしている。
「フリードリヒが心配なんでしょ？ 今のがそうよ」
Ｃ．Ｃ．はアインのフリードリヒへの思いを知っていた。
「でも、もうすぐだから、じっとしてて」
アインはＣ．Ｃ．の背後にある構造物の上から作業を見守った。
Ｃ．Ｃ．は無線で会話をしながら作業を進めていた。この位置からだとフリードリヒの戦いも見ることができた。遠目でも彼のシルエットははっきりとわかっていた。
「レッドスローン側の確保は終わっているから、あとはこちらだけです」
Ｃ．Ｃ．が叫んだ。
すると、フリードリヒは敵の竜に向かって飛び出していった。
その巨竜が抜剣したフリードリヒを巨大な顎で捕らえた。次の瞬間、爆音と共に巨竜の頭が吹き飛んだ。
アインは何が起こったのかを理解できなかった。全てが一瞬の出来事だった。
爆煙が晴れ、頭を失った巨竜の姿は見えたが、そこにフリードリヒの姿は無かった。
うまく逃げたのだ、そう思いたかった。だが、あの血溜まりの向こうにある、人のものらしき首は、確かに彼のものに見えた。
「アイン！ 来て！」
Ｃ．Ｃ．の声にアインは反応できなかった。
「さあ来て！ 同期が始まる！ ここに入るのよ！」
振り向いたＣ．Ｃ．がアインを掴む。だが、混乱していたアインはＣ．Ｃ．の手に噛み付いてしまう。
「痛っ！ アイン！」
そう言いってアインを落としたＣ．Ｃ．が無線に耳に当てた。
「え、フリードリヒが……嘘……」
無線内容はフリードリヒが巨竜と共に死んだことを伝えていた。
「アイン！ 時間がないの。 彼が命を掛けてこのコアを守ったのよ！」
Ｃ．Ｃ．の声にアインは我に返った。Ｃ．Ｃ．の足下に現れて、素直に抱き上げられた。
「悲しいよね。 でも、あなたは行かなきゃいけないよ！」
アインは言葉が喋れないことが口惜しかった。
「あと十秒。 ギリギリよ」
Ｃ．Ｃ．はコア回収装置に誂えた隙間にアインを収めた。
「バイバイ、アイン。 向こうで幸せになってね」
世界はまた、暗闇に戻った。
◆
アインの意識はそこで一度途切れた。
目を覚ますと暗闇だった。何かが身体にまとわりついているかのように、自分の体が重たく感じられた。
暫くすると体の重みがとれて、光が少しずつ差してきた。
懐かしい森の匂いがした。仄かな星の光に照らされた故郷の森が、眼前にあった。
アインの手には宝珠がある。
夜の森はまるで幻のようだったが、確かに帰ってこられたのだ。
だがアインの心に懐かしさ、嬉しさといったものは無かった。
深い悲しみに押し潰されそうになり、暗闇の中で宝珠を抱いたまま蹲った。
目に浮かぶのは死の光景だった。愛する人の無残な死だった。
一人この世界に戻って生きることに、何の意味があるのだろう。
私は助かった。でも、あの人を失ってしまった。
例え別れることがあっても、こんな終わりをアインは受け入れられなかった。
アインは蹲って嗚咽を続けていた。
その時、彼女が抱いていた宝珠が微かな光を発し、暖かな空間を彼女の周りに作り始めた。
光に包まれたアインへ、誰かが話し掛ける声が聞こえた。
「彼を救いたいの？」
不思議な声だった。少女の囁きのように聞こえるその声に聞き覚えはなかったが、なぜか懐かしい感じがした。
「ええ、もちろん！」
アインは叫んだ。
「じゃあ、救えばいいわ」
すると、宝珠の光が一瞬で増して、アインと森を包んだ。
◆
暗闇の中、アインの目の前には宝珠があった。そこにはフリードリヒがコアを守って戦っている姿が映っている。
「どんな未来、世界だって選べる。 でもそれはたった一つよ。 彼を救うか、あなたの故郷を救うか」
アインは黙っていた。しかし、心はすでに決まっていた。
どちらの決断でも自分を苦しめることになるのはわかっていた。ただ、今の気持ちは一つだった。
「あなたの決断はわかったわ。 彼もわかってくれるといいわね」
そう言うと、少女は高らかに笑った。
笑い声が響く中、アインは意識を失った。ただ最後に、己の手の内から宝珠が離れていく感覚だけが残った。
「―了―」